Introducción

La noción de “universidad pública” ha variado con el tiempo. En determinadas circunstancias se identifica, principalmente, con el subsidio gubernamental otorgado a las instituciones; en otras, con el grado de control que ejerce el Estado sobre la formación profesional y la agenda de investigación; en otras más, con la capacidad y las formas de respuesta de las universidades públicas a demandas proyectadas desde la sociedad, el mercado y la esfera política.
El sentido mismo de las nociones de público y privado, elementos claves en la racionalidad del Estado y la sociedad modernas, han cambiado históricamente.  En las últimas décadas estos cambios casi han trastocado las comprensiones clásicas sobre lo público y lo privado y las relaciones entre estas dos dimensiones.

La distinción entre público y privado resulta hoy fundamental para la comprensión de la educación superior contemporánea y constituye uno de los referentes analíticos esenciales para el estudio de instituciones y de sistemas nacionales.  En el contexto de grandes cambios que han experimentado tanto los sistemas nacionales como las instituciones, la naturaleza pública o privada de los mismos hoy resulta mucho más ambigua y difícil de precisar. 
En casi todo el mundo se considera que los sistemas de educación superior tienen un carácter público.  Sin embargo lo privado de la educación superior, tanto en las instituciones consideradas públicas como en la privadas, ha ido tomado una importancia cada vez mayor.  La globalización ha impactado la producción de bienes públicos y privados de las instituciones educativas y ha transformado las formas de producción de los mismos; la naturaleza del trabajo académico y las características de las universidades.

Lo anterior no quiere decir que hoy en día sea imposible comprender y discernir la distinción entre lo público y lo privado en diversas esferas de la sociedad y en particular en la educación superior.  Sin embargo, este esfuerzo plantea el reto de construir nuevas conceptualizaciones y referentes analíticos para aproximarnos al estudio de lo público y lo privado en la educación superior, y más precisamente para entender la naturaleza y características de la universidad pública en el México de hoy.