Hace varias décadas, y la educación superior ya figuraba como una fuerza mayor en el sector educativo en muchos países. La expansión en Latinoamérica empezó en los años sesenta y el sector privado era dominante en diversas naciones claves del Este asiático. En dicha etapa, las fuerzas que moldeaban a la educación superior eran relativamente estables. Pero en el último cuarto del siglo XX, las dinámicas cambiaron de manera dramática y a educación superior privada se convirtió en el rubro con mayor crecimiento en el mundo, extendiéndose rápidamente por todo el orbe.
LA DEMOGRAFÍA DE LA REVOLUCIÓN PRIVADA
Los centros más tradicionales de la educación superior se han desarrollado en el Este de Asia. Por casi un siglo, las instituciones privadas han dominado numéricamente los sistemas de educación superior de Japón, Corea del Sur, Taiwan y Filipinas, enrolando aproximadamente a 80 por ciento de los estudiantes.
Estos países asiáticos constituyen centros importantes de la educación superior privada. En Japón, Corea del Sur y Taiwan, el gobierno regula estrictamente la educación superior privada, aunque a nivele s muy limitados de fondos públicos.
En estas naciones, el sector privado incluye todo el rango de instituciones postsecundaria, desde universidades de dos años para mujeres (en Japón), hasta universidades poco selectivas y de alto nivel. En los tres países, unas cuantas universidades privadas de buen prestigio se acercan a lo más alto del sistema académico.
Mientras Estados Unidos es reconocido frecuentemente como un centro de educación superior privada. En la actualidad, sólo 20 por ciento de sus alumnos estudia en una institución privada. El sector privado, sin embargo, enrola una proporción alta de estudiantes graduados y profesionales
Muchas de las universidades de Estados Unidos son privadas, pero la mayoría de los estudiantes asisten a universidades y colegios públicos.
Los colegios y universidades privadas de Estados Unidos figuran en todos los niveles del sistema académico (muchos no llegan a la parte más alta). Sin embargo, este país ha sido dominado por el sector privado durante gran parte de su historia y las primeras instituciones académicas, incluyendo Harvard y Yale, eran privadas. Hasta finales del siglo XIX, 80 por ciento de las inscripciones se daban en el sector privado. Hoy, incluso, otros países ven a Estados Unidos como un modelo para las instituciones privadas de educación superior.
La parte del mundo que ha sido menos influenciada por la educación superior privada es Europa del Este, donde la mayoría de los estudiantes se concentran en el sector público, quizá 90 por ciento del total. El tradicional apoyo del Estado a la educación superior permanece fuerte, así como el compromiso por una colegiatura baja –o en algunos casos, como Alemania, que tiene educación superior gratuita-, aunque dicha política se está reconsiderando en todos partes debido a problemas financieros.
El acceso garantizado para los estudiantes que terminan el bachillerato también fortalece la demanda por una educación superior pública. El apoyo estatal no se ha comprado con los crecientes alistamientos y los estándares educacionales han decrecido en algunos países. El precio de las colegiaturas está aumentando –como es el caso de Reino Unido y Holanda- donde se está considerando introducirlas en un diverso número de naciones.
Quienes crean políticas en Alemania reconocen la necesidad de cobrar colegiatura, pero sería políticamente difícil implementar dichas cuotas. Las instituciones privadas están sirviendo gradualmente como nichos especializados del mercado de la educación superior.
Los países de Europa del Este y Central, alguna vez dominados por el comunismo, se encuentran ahora frente a la expansión del sector privado. En estos países, los antiguos sistemas gratuitos de educación superior se han abierto al sector privado.
Los deteriorados estándares en las universidades públicas y la inhabilidad de las instituciones públicas de absorber la creciente demanda han llevado al establecimiento de numerosas universidades privadas y otras instituciones especializadas en educación superior.
Muchas instituciones privadas emergen en todos los niveles del sistema de educación superior, aunque en otras regiones los sectores privados se expanden rápidamente, el boom se está llevando a cabo en la parte bajo del sistema, no en la punta. El mismo fenómeno está ocurriendo en los países asiáticos que formaron parte de la Unión Soviética.
El mismo fenómeno de expansión ese está dando más rápidamente en Latinoamérica y Asia, en África también está creciendo, lenta pero establemente. En países con mayor presencia de estudiantes en la educación pública y con una presencia fuerte del sector público en todas partes hace varias décadas va a la baja, hoy, una tercer parte o más de sus estudiantes son atendidos por instituciones privadas.
Lo anterior incluye varias naciones de Latinoamérica como México y Chile, Brasil ha tenido a la mayoría de sus estudiantes en instituciones privadas por medio siglo. Indonesia educa a casi la mitad de sus estudiantes en instituciones privadas, y Malasia también tiene un sector privado grande.
India constituye un caso especial porque tiene la tradición de educar a la mayoría de sus estudiantes universitarios en instituciones privadas, pero los colegios privados están afiliados principalmente con universidades públicas y reciben una parte considerable de sus fondos del gobierno. Las instituciones privadas están fuertemente reguladas por sus universidades patrocinadoras y por gobierno estatales.
En las últimas décadas, un sector genuino de la educación superior privada ha emergido en India, con instituciones que no reciben apoyo gubernamental. Algunas de estas nuevas instituciones están enlazadas con universidades tradicionales para exámenes y otros propósitos, mientras que otras han recibido un completo estado de autonomía.
Desde los años noventa, China ha construido un sector privado muy amplio, pero la mayoría de las instituciones privadas no entregan licenciaturas y sólo unas cuantas reciben autorización oficial por parte del Ministerio de Educación para entregar licenciaturas.
La situación en China está cambiando debió a que a más instituciones se les entrega reconocimiento del gobierno y, al mismo tiempo, el sector privado está avanzado en la jerarquía académica, al establecer instituciones más comprensivas y mejor equipadas.
La anatomía de la educación superior privada varía internacionalmente, pero el resurgimiento se encuentra en aquellas partes del mundo donde están padeciendo un crecimiento más rápido la matrícula –los países en desarrollo y los del antiguo bloque soviético. En estas regiones., así como en el resto del mundo, el Estado es incapaz o no quiere dar apoyo a la educación superior pública. En todos estos lugares, el sector privado llena ese vacío.
LA MACDONALIZACIÓN DE LA EDUCACIÓN SUPERIOR
El factor primario que apoya la revolución de la educación superior privada es la masificación, un fenómeno mundial que ha sentado demandas sin precedentes en el sistema académico y en los gobiernos del mundo. La educación superior ha cambiado de ser una pequeña reserva de las elites a un sistema de masas. Incluso, los países en desarrollo están experimentando nuevas presiones para acceder a ésta.
China, aunque matricula a menos de 20 por ciento de sus jóvenes, ha superado a Estados Unidos en el total de alumnos en la educación superior privada. India, con menos de 10 por ciento de sus jóvenes en instituciones de educación superior se encuentra en tercer lugar.
El segundo facto que está impulsando al sector privado es el cambio en el pensamiento sobre el financiamiento de la educación superior. La idea tradicional de que la educación superior es un bien público que debe ser proveído por la sociedad ha sido de alguna manera reemplazado por el concepto de la educación superior como un bien privado –con los beneficios acumulándose en el individuo.
El impacto de este cambio en la actitud es que los estudiantes y sus familias pagan por educación superior. Estas dos fuerzas sociales –la demanda de acceso y la incapacidad del Estado de pagas los costos de la educación superior- han estimulado mucho del crecimiento de la educación superior privada en el mundo.
Mientras la mayoría de instituciones de educación superior privada alrededor del mundo son nacionales –esto es, establecidas y funcionando en un solo país- un creciente número de iniciativas de educación superior trasnacionales provienen, mayoritariamente, del sector privado.
Una institución académica en un país puede establecer un campus externo en otro, o las instituciones académicas en dos o más naciones pueden enlazarse de diversas maneras para ofrecer licenciaturas y otros programas académicos.
Los programas académicos pueden ser patrocinados de un país a otro y quienes la imparten pueden estar autorizados para proveer trabajo académico usando el currículum y prácticas de otra institución. Algunos se han referido a este fenómeno como la “macdonalización” de la educación superior privada.
El alcance y naturaleza de las iniciativas de la educación superior trasnacional es grande y está creciendo. La inversión privada también está a la alza en la mayoría de la educación transfronteriza.
En muchos casos, las instituciones de países industrializados están involucradas en naciones en desarrollo o de medio ingreso, aunque en ocasiones los programas de países del Primer Mundo están establecidos en otros países ricos.
En un reducido número de casos, las instituciones de países en desarrollo han establecido ramas de programas en otras naciones emergentes. Existen pocos ejemplos de instituciones académicas de estos países que tengan éxito en el Norte. Mientras estas iniciativas internacionales no son una reserva exclusiva de la educación superior privada, dicho sector está frecuentemente involucrado.
LAS FUERZAS DEL MERCADO
Con pocas excepciones, los recursos de la educación superior privada dependen ampliamente de las colegiaturas de los estudiantes. En algunos países, la educación superior privada disfruta de apoyo financiero del gobierno, pero en general los recursos públicos son sólo una pequeña parte de los fondos.
Esta simple realidad económica le da forma a la educación superior privada en todo el mundo. Las instituciones académicas se enfocan en las fuerzas del mercado para darle forma a lo que ofrecen, a los programas de licenciatura y currículum.
Los acuerdos financieros de las instituciones de las instituciones de la educación superior privada ofrecen poca transparencia. El sector lucrativo, en aumento en muchos países, es quizá más fácil de entender financieramente, pues en muchos países estas instituciones operan como entidades corporativas.
Muchos países no permiten el establecimiento de empresas internacionales lucrativas o fijan controles restrictivos en instituciones académicas privadas. China, por ejemplo, está desarrollando políticas que regulen el sector privado, pero al mismo tiempo permiten el establecimiento de empresas.
Una proporción significativa de las iniciativas de la educación superior privada en muchos países están, al menos, enfocadas parcialmente en ganar dinero para los dueños o dirigentes de las instituciones. Estrategias financieras específicas pueden ser escondidas de las autoridades gubernamentales y del público. Universidades privadas dirigidas por familias son creadas en algunos casos como negocios operativos para ganar dinero.
Mientas no exista un número exacto correspondiente a la proporción de instituciones de educación superior privada que buscan ganar dinero para dueños, familias o grupos dirigentes, es probable que la mayoría de la más nueva generación de instituciones caigan en esta categoría.
Tan sólo en Estados Unidos un número significativo de universidades privadas, quizá 300 de mil 200, tienen anualidad “dotal” –fondos donados por el alumnado y quienes apoyan la institución.
El sector de las universidades privadas de Estados Unidos es inusual, pues la mayoría de los colegios y universidades son verdaderamente no lucrativas y están organizadas para proveer servicios educativos.
El interés de la inversión de estos fondos ayuda a apoyar la empresa académica. Muchas están afiladas con grupos religiosos, y con poca excepciones, las instituciones académicas apoyadas por organizaciones religiosas son privadas y no lucrativas.
Algunos colegios y universidades públicas de Estados Unidos tienen también anualidades que les ayudan a apoyar sus programas educacionales y ofrecer becas. Sin embargo, la mayoría de las escuelas de este país depende de colegiaturas para sobrevivir financieramente.
La aparición del sector lucrativo en la educación superior constituye, para muchos países, un nuevo fenómeno –uno relevante que ha provocado la expansión de la educación superior privada. No obstante, este sector representa un elemento viejo y ampliamente conocido.
En Filipinas, por ejemplo, las universidades han cotizado en la bolsa de valores por décadas. En países donde las regulaciones locales pueden no permitir instituciones educativas lucrativas, algunas instituciones académicas resisten el estatus lucrativo, incluso, cuando practicas elementos de este carácter en sus actividades y en sus políticas.
Con el aumento del sector lucrativo en Estados Unidos, por ejemplo, la nueva generación de instituciones académicas es muy adaptable, especializándose en cualidades educaciones para satisfacer la demanda del mercado y ofrecer programas que no requieran mayor inversión en infraestructura.
En la actualidad, la Universidad de Phoenix es la institución académica privada más grande de Estados Unidos y es un ejemplo conocido; pero muchas instituciones lucrativas en Estados Unidos fluctúan de escuelas de leyes y negocios hasta hacer intercambios con escuelas que ofrecen programas vocacionales en campos como la tecnología de la información o entrenamiento práctico de enfermería.
Este sector se ha vuelto más prominente –y más abierto y explícito- alrededor del mundo. Las instituciones lucrativas de Estados Unidos están fundando escuelas en otros países, adquiriendo instituciones académicas en EU, además están extendiendo el alcance del sector lucrativo.
LA ANATOMÍA DE LA EDUCACIÓN SUPERIOR PRIVADA
El amplio campo de instituciones internacionales dificulta la generalización sobre la educación superior privada. Las instituciones fluctúan de universidades prestigiosas como Harvard en Estados Unidos, Waseda en Japón, y Yonsei en Corea del Sur, a “universidades de garaje” en El Salvador y otros países. La lucrativa Universidad de Phoenix, por ejemplo, no tiene semejanza a la Universidad Católica de Notre Dame.
La siguiente tipología informal dará un sentido de diversidad del sector de educación superior privada durante este dramático periodo de cambio y expansión.
UNIVERSIDADES DE INVESTIGACIÓN
Aunque son una minoría las instituciones de educación superior privada internacionalmente, las universidades privadas de investigación existen ene algunos países y están entre las instituciones académicas más prestigiadas. Ejemplo de estas universidades son Harvard, Stanford, la Universidad de Columbia y la Universidad de Chicago en Estados Unidos; Waedo y Keio en Japón; Yonsei y Songang en Corea del Sur, y Javariana en Colombia. Estas instituciones funcionan como líderes en sus países de origen y algunas son universidades con renombre internacional.
UNIVERSIDADES RELIGIOSAS
Las universidades y colegios afiliados con organizaciones y denominaciones religiosas forman un segmento importante de la educación privada. Hace apenas un siglo, dichas instituciones probablemente constituían la mayoría de las instituciones privadas alrededor del mundo.
Esta ya no es el caso debido a que el creciente número de instituciones fueron establecidas por organizaciones no religiosas. Sin embargo, a través de los siglos, las iglesias cristianas han establecido diversas universidades. La Iglesia Católica Romana, por ejemplo, patrocina a más de 200 instituciones de educación superior en Estados Unidos y a más de mil en todo el mundo.
La mayor parte de las denominaciones protestantes también patrocinan universidades. Instituciones cristianas existen incluso en países pocos cristianos como Japón, Indonesia y Taiwan, por ejemplo.
Existen universidades en diferentes partes del mundo que están afiliadas con el Islam, el budismo, shintoismo, judaísmo, hinduismo y otras religiones, aunque el número más grande es de cristianos.
En países como Holanda e India, instituciones afiliadas religiosamente reciben fondos del Estado. Algunas universidades afiliadas religiosamente tienen vínculos cercanos con el organismo patrocinador y puede estar controlado por éste; otros tienen sólo relaciones informales. Algunas ven su misión religiosa como máximo; otras no lo hacen.
INSTITUCIONES ESPECIALIZADAS PRIVADAS
La mayoría de las instituciones privadas, particularmente aquellas establecidas desde hace cincuenta años, no ofrecen el rango completo de materias académicas. Se especializan en áreas académicas específicas, generalmente atraen a un número importante de estudiantes, por razones vocacionales, como estudios de negocios o tecnología de la información.
En algunos casos, la institución se identifica con un área de materias particular, como la escuela de negocios Insaed en Francia. En otros casos, como el de la Universidad de Phoenix, el currículum puede ser ajustado para satisfacer la demanda del mercado.
En algunas sólo se enfocan en medicina u otras profesiones relacionadas con la salud. Los estudios de leyes también son populares. La calidad de estas instituciones en sus campos varía de algunas de las mejores del mundo a “universidades de garaje”, que operan con recursos escasos y ofrecen instrucción inadecuada.
Algunos críticos han argumentado que las instituciones de baja calidad no deben ser llamadas universidades, pues ofrecen un currículum limitado y orientado vocacionalmente y sólo rara vez se concentran en la creación de conocimiento o investigación.
El balance, en términos del número de instituciones e inscripciones de la educación superior privada, ha cambiado de universidades de propósito general a escuelas especializadas.
LOS DESAFÍOS DE LA EDUCACIÓN SUPERIOR PRIVADA
El sector continuará expandiéndose y luchará en el mercado contemporáneo de educación superior. Está claro que la educación superior privadas logra importantes contribuciones, la más notable es proveer oportunidades de estudio a muchos estudiantes que de otra forma no serían capaces de encontrar lugar en una institución pública.
Muchos argumentan que el sector privado ha creado un grado de competencia en un moribundo sistema público, se ha enfocado en los estudiantes y ha traído otros beneficios. Sin embargo, el crecimiento de la educación superior privada posee muchos desafíos para los sistemas de educación superior en todo el mundo.
LA EDUCACIÓN SUPERIOR PRIVADA POR EL BIEN PÚBLICO
La mayoría de las instituciones privadas de educación superior, especialmente las nuevas escuelas enfocadas vocacional o comercial, establecen su mirada principalmente en su propio éxito y posición en el mercado en lugar de un su papel en su sistema nacional de educación superior o en servir al bien público.
Las universidades públicas funcionan típicamente como parte de un sistema público coordinado de educación superior y sus actividades son reguladas por el Estado en diversos grados.
Las universidades privadas reciben poca restricción en sus actividades. Aun así, a menos que vayan más allá de un estricto enfoque orientado hacia el mercado, éstas ignorarán necesidades públicas. Cómo asegurar que las instituciones participen en el contexto nacional de educación superior sin regulación alguna, es un desafío significativo.
ASEGURAR LA CALIDAD
Actualmente, asegurar la calidad es uno de los temas centrales en los debates sobre la educación superior. El problema incluye asegurar la calidad de las diversas instituciones académicas y que mantengan estándares de enseñanza, admisión e infraestructura. Asegurar la calidad en el sector privado es especialmente importante dado que existen pocos controles que no sean las fuerzas del mercado.
Muchos países están instituyendo más grados para asegurar la calidad y la regulación. Se están llevando a cabo esfuerzos internacionales para garantizar la calidad, aunque mecanismos internacionales estén en el corazón de un sistema para asegurar la calidad y relevancia de la educación superior.
Transparencia. Información confiable referente a instituciones académicas privadas, licenciaturas disponibles y calidad nunca están disponibles. Datos referentes a la efectividad de los programas académicos, el éxito de los graduados en el mercado de trabajo, las cifras de abandono y otros son importantes para los estudiantes potenciales. Frecuentemente, tal información no está disponible.
La profesión académica. Muchas escuelas privadas nuevas dependen de maestros de medio tiempo con poco compromiso a las instituciones y, en ocasiones, con escasas cualidades. Muchos contratan profesores de las universidades públicas para enseñar algún curso. Las nuevas instituciones privadas rara vez tienen un grupo de profesores de tiempo completo que desarrollen un currículum o provean de instrucciones adecuadas al profesorado. Las permanencias son escasas.
Las nuevas universidades privadas escasamente se enfocan en la investigación; los profesores tienen poco tiempo para investigar y n reciben recompensa alguna por ello. Las universidades nuevas, hasta cierto grado, han redefinido la profesión académica, concentrándose en cómo la función de enseñanza puede servir a la misión institucional de la universidad de una manera menos costosa.
La tradicional independencia del profesorado ha sido eliminada en este nuevo enfoque de la dirección de la universidad. Algunas universidades guardan una visión más tradicional de la profesión académica, y las universidades privadas más viejas mantienen un arraigo de disciplina y facultades. Además, algunas instituciones nuevas compitan en la parte baja de su sistema académico.
Muchas universidades públicas se han movido también en direcciones similares en los últimos años. El futuro del profesorado, el papel de la investigación y los términos y condiciones de los compromisos académicos han sido cuestionados por el nuevo sector privado de educación superior.
Iniciativas transfronteras. Los vínculos del sector privado en la educación superior incluyen financiamientos, campus externos y diversos programas. El efectivo desarrollo y manejo de los programas transfronterizas presentan un desafío, así como asegurar que dichas iniciativas sirvan apropiadamente a los estudiantes.
¿Es el currículum de un país suficientemente relevante en otro? ¿Los métodos de enseñanza y aprendizaje varían entre culturas? La educación transfronteriza es una de las áreas de mayor crecimiento del siglo XXI, y el sector privado enfrenta la tarea de asegurar que los programas sean desarrollados y dirigidos efectivamente.
El sector lucrativo. Para la mayoría de los países y sistemas académicos, el surgimiento de un sector lucrativo específico de la educación superior privada representa un nuevo fenómeno. Entender completamente la naturaleza y el papel de esta categoría de instituciones, crear una estructura reguladora y asegurar estándares apropiados de calidad, mientras al mismo tiempo no destruir el espíritu emprendedor, representa un desafío significativo.
CONCLUSIÓN
La educación superior privada ha sido parte del sistema académico desde el origen de las universidades occidentales en el siglo XIII y hoy se ha convertido en uno de los rasgos principales de la academia en el siglo XXI.
Cómo percibir al sector privado e integrarlo al amplio sistema académico de un país –y mundialmente- es un reto clave. Las nuevas instituciones privadas son bastante diferentes –en estructura, orientación y pasado financiero- de las universidades privadas tradicionales. Sin duda, entender, integrar y crear una estructura de políticas apropiadas para este nuevo sistema son temas centrales de actualidad.
