Además de la presencia de nuevos proveedores transnacionales en los circuitos de educación superior, un tema que preocupa en el ámbito universitario es la proliferación de ofertas, generalmente difundidas por medios electrónicos, para obtener títulos, certificados o grados sin necesidad de cursar estudios, o a través de formas simuladas de educación a distancia que poco tienen que ver con una formación académica de perfil universitario.
Esta preocupación se ha expresado reiteradamente en foros académicos de distinto alcance, y se mantiene como un tema en las agendas de política pública de varios países, impulsando mecanismos de control normativo y protección al consumidor. Pero, aunque se reconoce la persistencia del fenómeno e inquieta su incontrolada diseminación, en realidad se sabe muy poco acerca de sus contornos cuantitativos y sus mecanismos específicos, y menos aún sobre las características de los proveedores y clientes involucrados.
La importancia del asunto ha dado lugar a varios estudios e investigaciones, aunque los resultados son aún insuficientes para una visión de conjunto. Entre las obras de mayor impacto y difusión cabe citar el trabajo de David F. Noble titulado “Digital Diploma Mills” y el libro de Ezel y Bear “Degree Mills” que en seguida comentaremos.
El libro Digital Diploma Mills. The Automation of Higher Education, publicado por la editorial Between the Lines, Toronto, en 2002, reúne una serie de trabajos del autor sobre el tema, ampliamente difundidos por Internet en la segunda mitad de los noventa. David Noble es profesor de historia en la Universidad de York en Toronto, Canadá, por ello no extraña que inicie sus reflexiones con la presentación de un antecedente histórico pertinente: el movimiento de educación por correspondencia en el ámbito anglosajón durante el siglo XIX y la primera mitad del XX.
El trabajo de Noble estudia el surgimiento y primeros desarrollos de la educación a distancia en su versión “on-line”, así como el pasaje de un escenario dominado por instancias académicas acreditadas, generalmente universidades, a otro en el que cobran importancia nuevos proveedores empresariales, con capacidad para generar economías de escala en la materia. De particular interés en el trabajo de Noble resultan sus reflexiones acerca del proceso de “automatización” de los servicios de educación superior mediante el uso intensivo de tecnologías digitales de telecomunicación.
El foco analítico de la investigación de Noble está puesto en comprender a la educación superior “on-line” como una variedad de los procesos de automatización predominantes en la fase capitalista de reconversión industrial. En este sentido, Digital Diploma Mills, puede verse como una secuencia de obras previas del autor tales como America by Design y The Religion of Technology. No obstante, también está presente una preocupación acerca de los efectos de distorsión del papel histórico y social de la universidad que se generan a partir de la implantación de tecnologías en manos de intereses netamente empresariales.
El trabajo de Noble se concentra en el estudio de casos y documenta una red de relaciones entre agencias gubernamentales, instituciones universitarias y proveedores privados, todo lo cual le permite establecer algunas pautas y tendencias sobre el futuro de la educación superior en el capitalismo avanzado, así como apuntar los principales riesgos, de carácter cultural pero también económico, presentes en las tendencias hacia la mercantilización y automatización de las formas de educación superior a distancia.
Por su parte, el libro de Allen Ezell y John Bear, titulado Degree mills. The billion dollar industry that has sold over a million fake diplomas, publicado por Amherst (Prometheus Books), Nueva York, 2005, ofrece un panorama general sobre el fenómeno de fraude académico basado en la emisión de títulos y grados sin el debido soporte institucional. La combinación de autores de esta obra es muy interesante: Ezel es un exagente del FBI y John Bear un reconocido consultor en educación superior.
Los autores comparan la expansión del fenómeno de los títulos fraudulentos con el de una epidemia. La primera parte del trabajo presenta y explica las dimensiones conocidas del fenómeno en EUA, así como los procedimientos e instancias que probablemente involucra. Según los autores, hacia mediados de los ochenta, una comisión especial del Congreso estadounidense documentó aproximadamente medio millón de títulos o grados falsos. Con base en esa estadística, y considerando otros indicadores como el número de agencias de acreditación profesional establecidas en los años noventa, las ofertas en Internet y los casos documentados a nivel estatal y federal, los autores estiman que, conservadoramente, el número de grados falsos expedidos en territorio norteamericano hasta la fecha alcanzaría la cifra de un millón de certificados y que el costo de las operaciones fraudulentas podría estimarse en, cuando menos, mil millones de dólares.
También hacen notar que la expansión de este fenómeno se combina con una serie adicional de elementos: agencias de acreditación y buroes jurídicos cuyo negocio, asimismo ilegal, consiste en “lavar” los títulos fraudulentos mediante la emisión de certificados aparentemente válidos para el ejercicio profesional en países distintos de EUA. De igual manera hacen notar que, gracias la tipificación de los delitos implicados en estas operaciones, así como a la persecución de los agentes involucrados, las bases de operación de las agencias se ha trasladado de sus países de origen (EUA y el Reino Unido), a naciones africanas o caribeñas en donde existe menos o ninguna regulación legal al respecto.
Para el caso de México es obvio que hace falta investigación que explore hasta qué punto está extendida la práctica de emisión de certificados universitarios fraudulentos, cómo han impactado las ofertas “on-line” de dudosa calidad académica, y en qué medida estos fenómenos se conectan o no con prácticas de corrupción en agencias gubernamentales o en instituciones universitarias.
